À la suite de ses collaborations avec l'IREM de Limoges pour la réalisation d'expositions mêlant tableaux, mathématiques, informatique et autres, l'artiste Reg Alcorn a reçu commande du Département Mathématiques et Informatique du laboratoire XLIM d'une série de tableaux illustrant les thèmes de recherche sur lesquels travaillent ses chercheurs.

Illustrer les thèmes de recherche du DMI ? Assez évident dans certains cas, en particulier pour les images de synthèse, car les problématiques de leur fabrication (lumières, ombres, reflets, textures,...) sont proches de celles de l'artiste peintre ! Qui en profite pour glisser ni vu ni connu son autoportrait dans un des tableaux (l'avez-vous vu ? reconnu ?). L'optimisation a fourni son lot de situations figuratives, des bulles de savon aux écoulements turbulents en passant par les voyageurs de commerce à la Hopper. La sécurité de l'information aussi : des clefs, des clefs, encore des clefs ; les alvéoles hexagonales de l'abeille pour évoquer les problématiques du codage ; une fourmi pour les réseaux ad-hoc, opposée à une termite pour le combat incessant entre la cryptographie et la cryptanalyse ; enfin la carte bancaire RSA, aux initiales des inventeurs d'un protocole de chiffrement très répandu.

Le calcul formel et la théorie des nombres ont été les thèmes les plus délicats à appréhender. L'intuition de l'artiste, nourrie de lectures et de nombreuses discussions avec des chercheurs, a créé des images pour parler de ces recherches plus éloignées des applications. De la tablette d'argile à la tablette numérique, il montre l'évolution des symboles utilisés pour dénombrer et calculer et laisse entrevoir celle des algorithmes mis en oeuvre. Avec des cailloux colorés en désordre sur un fond d'océan, on évoque les propriétés des nombres : entiers, rationnels, algébriques ou transcendants, réels ou imaginaires, ils forment des collections immenses dont on ne peut étudier, bien souvent, que les structures apparentes ou cachées, parfois symétriques, qu'on y décèle. La « beauté » mathématique des résultats et des raisonnements sert d'aiguillon aux explorateurs de ces mondes.

L'IREM de Limoges a été fortement associé à la phase de préparation des tableaux, notamment pour organiser et animer les rencontres entre l'artiste et les chercheurs.

Avant d'être accrochés au 4^e étage du bâtiment XLIM 3, où ils sont maintenant visibles, les tableaux peints par Reg Alcorn ont été exposés par l'IREM de Limoges au Carrefour des étudiants lors de la Fête de la Science 2014. Des visites commentées du DMI ont été proposées aux nouveaux entrants d'XLIM, avec les tableaux comme support.

Retrouvez cette présentation (légèrement raccourcie) dans la lettre d'XLIM n° 19 (juin 2015) en page 11.

Les tableaux sont ressortis d'XLim pour la Nuit européenne des chercheurs 2015, pour être exposés Place de la République à Limoges le vendredi 25 septembre. Pour l'occasion, l'IREM a rédigé des fiches de présentation de l'exposition (pdf, 10 Mo).